Character.ai zieht sich aus KI-Wettrennen zurück und fokussiert sich auf Endverbraucherprodukte

Das kalifornische KI-Start-up Character.ai hat angekündigt, sich aus dem kostspieligen Wettrennen um die Entwicklung großer Sprachmodelle (Large Language Models, LLMs) gegen finanzstarke Big-Tech-Unternehmen zurückzuziehen und sich künftig stärker auf die Verbesserung seiner Endverbraucherprodukte zu konzentrieren. Dieser Schritt erfolgt kurz nach dem Abgang der beiden Unternehmensgründer Noam Shazeer und Daniel De Freitas zu Google und einer Lizenzvereinbarung im Wert von 2,7 Milliarden US-Dollar mit dem Suchmaschinengiganten.

„Es wurde extrem teuer, Spitzenmodelle zu trainieren, was auf ein riesiges Budget angewiesen ist, das selbst ein großes Start-up nicht finanzieren kann“, erklärte Interims-CEO Dominic Perella im ersten Interview seit seiner Ernennung im August. Der ehemalige Google-Mitarbeiter leitet Character.ai seit dem Weggang der Gründer und hat die Neuausrichtung des Unternehmens in die Wege geleitet.

Ursprünglich zielte Character.ai darauf ab, eigenständig LLMs zu entwickeln, doch die wachsende Dominanz von Wettbewerbern wie Microsoft-unterstütztem OpenAI, Google und Amazon ließ die Kosten für den Aufbau und das Training solcher Modelle explodieren. Der Fokus verlagert sich nun auf die populären Chatbots des Unternehmens, die Konversationen im Stil bekannter Charaktere und Prominenter simulieren, einschließlich solcher, die von den Nutzern selbst gestaltet wurden.

Die Entwicklung spiegelt die Herausforderungen wider, denen Start-ups in der aufstrebenden KI-Branche gegenüberstehen. Charakter.ai ist nicht das einzige Unternehmen, das sich von der Konkurrenz um die leistungsfähigsten Sprachmodelle zurückzieht. Auch das deutsche KI-Unternehmen Aleph Alpha hat diese ambitionierten Pläne aufgegeben und stattdessen kleinere, spezialisierte Modelle entwickelt. Dies sorgt bei Marktbeobachtern und Regulierungsbehörden für wachsende Besorgnis, dass die großen Technologieunternehmen die gesamte KI-Branche dominieren könnten.

Im August gab Character.ai bekannt, dass Google rund 20 Prozent der Mitarbeiter übernehmen und eine Einmallizenz für die bestehenden KI-Modelle des Start-ups erwerben wird. Der Technologie-Konzern zahlte 2,7 Milliarden US-Dollar für die Lizenz, ohne jedoch Zugriff auf zukünftige Entwicklungen zu erhalten. Teil der Vereinbarung war auch die Rückkehr der beiden Gründer Shazeer und De Freitas zu Google, die das Unternehmen 2021 verlassen hatten, nachdem Google sich weigerte, ihren KI-Chatbot zu veröffentlichen.

„Die Sorge für Character.ai ist, dass die großen Tech-Unternehmen die Produkte, die Character.ai entwickelt, mit ihren finanziellen Mitteln und ihrer globalen Reichweite leicht nachahmen können“, sagte Jamie MacEwan, Analyst bei Enders Analysis. „Die Gründer waren ein wichtiger Trumpf des Unternehmens, und ohne sie dürfte es schwierig sein, einen technologischen Vorsprung zu behaupten.“

Mit den Einnahmen aus dem Google-Deal hat Character.ai seine Investoren ausbezahlt und die Eigentumsverhältnisse innerhalb des Unternehmens neu geordnet. Mitarbeiter des Start-ups erhielten zusätzlich zu einer Beteiligung am Unternehmen eine einmalige Auszahlung, was Perella als eine „einzigartige Struktur, die in Silicon Valley fast unheard of ist“ bezeichnete. Trotz der Umstrukturierung hat das Unternehmen noch genügend Kapital, um die Geschäfte für mindestens 18 Monate weiterzuführen.

Der Google-Deal führte zudem zu einer Verkleinerung des Teams. Etwa 30 Mitarbeiter wechselten zu Google, und Character.ai trennte sich kürzlich von weiteren zehn Mitarbeitern, darunter Personalvermittler, die auf die Anwerbung von KI-Ingenieuren spezialisiert waren. Perella betonte, dass diese Positionen „für das Geschäftsmodell nicht mehr relevant“ seien.

Character.ai verzeichnete zuletzt ein rasantes Wachstum und erreicht mittlerweile 20 Millionen monatlich aktive Nutzer, überwiegend im Alter von 13 bis 25 Jahren. Haupteinnahmequelle sind Abonnement-Modelle, die jedoch nur einen geringen Teil der Nutzerschaft umfassen.

„In den letzten Wochen haben wir uns auf die Mission verständigt, die nächste große Plattform zu schaffen und KI einzusetzen, um diese Vision zu verwirklichen“, sagte Perella. Das Unternehmen plant, langfristig ähnliche Lizenzvereinbarungen wie mit Google einzugehen und hofft auf eine Rückkehr zum Venture-Capital-Markt.