Milliardenklage gegen englische Wasserunternehmen wegen Abwasser-Manipulation

Sechs Wasserunternehmen in England sehen sich schweren Vorwürfen ausgesetzt: Ihnen wird vorgeworfen, zwischen 800 Millionen und 1,5 Milliarden Pfund an Kundengeldern zu viel berechnet zu haben, indem sie das Ausmaß ihrer Abwasserverschmutzung systematisch unter den Tisch gekehrt haben. Dies könnte dazu führen, dass Millionen Kunden Anspruch auf Rückzahlungen in Milliardenhöhe haben.

In einer Anhörung vor dem Wettbewerbsberufungsgericht (Competition Appeals Tribunal) am Montag beschuldigten Anwälte der Umweltberaterin und ehemaligen Professorin Carolyn Roberts die privatisierten Unternehmen, ihre Monopolstellung missbraucht zu haben. Seit 2015 hätten sie die Aufsichtsbehörden über die tatsächliche Menge an Abwässern, die in Flüsse eingeleitet wurde, getäuscht. Betroffen seien die Unternehmen Thames Water, Yorkshire Water, Anglian Water, Severn Trent, Northumbrian Water und United Utilities.

Die Klage ist die erste US-ähnliche Sammelklage gegen Wasserunternehmen in England und wird nach den Regeln des Verbraucherschutzgesetzes von 2015 (Consumer Rights Act 2015) eingereicht. Dieses Gesetz erlaubt es einer Einzelperson, im Namen von Millionen betroffenen Kunden eine kartellrechtliche Klage einzureichen. Alle betroffenen Kunden sind automatisch Teil der Klage, es sei denn, sie entscheiden sich aktiv dagegen. Der Fall muss jedoch zunächst vom Gericht zugelassen werden.

Diese Klage ist nur eine von mehreren rechtlichen Auseinandersetzungen, mit denen sich Wasserunternehmen und die britische Regierung derzeit konfrontiert sehen. Die öffentliche Empörung über die unkontrollierte Einleitung von Abwässern in Flüsse und Küstengewässer wächst, da diese Einleitungen sowohl die Umwelt als auch die menschliche Gesundheit gefährden. Zudem untersucht die Umweltbehörde (Environment Agency) mögliche illegale Abwasserableitungen an über 2.000 Klärwerken in England und Wales, während die Aufsichtsbehörde Ofwat über weitere Schritte gegen die Wasserunternehmen nachdenkt, da diese möglicherweise gegen Vorschriften verstoßen haben.

Anwalt Julian Gregory, der Roberts vertritt, sagte dem Gericht, dass die sechs Wasserunternehmen sowohl die Ofwat als auch die Umweltbehörde systematisch getäuscht hätten, indem sie die Zahl der Abwassereinleitungen aus ihren Klärwerken und Überlaufbecken seit 2015 stark unterbewertet hätten. „Alle diese Wasserunternehmen sind Monopole und unterliegen keinem Wettbewerb, um die öffentliche Abwasserentsorgung zu gewährleisten“, so Gregory. „Abwassereinleitungen bedrohen die Tierwelt, die Umwelt und die öffentliche Gesundheit.“

Roberts schätzt, dass Kunden der sechs Unternehmen möglicherweise um 800 Millionen bis 1,5 Milliarden Pfund zu viel belastet wurden.

Die Wasserunternehmen sind gesetzlich verpflichtet, ihre eigenen Abwassereinleitungen zu melden. Die Einführung von sogenannten Event-Duration-Monitoren, die die Häufigkeit (aber nicht das Volumen) von Abwassereinleitungen messen, wurde jedoch erst im vergangenen Jahr abgeschlossen. Rund 7.000 Notfallüberlaufrohre sind noch nicht mit diesen Geräten ausgestattet.

Water UK, der Branchenverband der Wasserwirtschaft, erklärte: „Diese spekulative Klage ist völlig unbegründet. Der Regulator hat bestätigt, dass über 99 Prozent der Kläranlagen ihren gesetzlichen Anforderungen entsprechen. Wenn Unternehmen ihre Verpflichtungen nicht erfüllen, werden die Rechnungen automatisch gekürzt.“