„Schockierend lasche Kontrollen“: Starling Bank von britischer Aufsicht mit Millionenstrafe belegt

Die britische Finanzaufsicht FCA hat gegen die Digitalbank Starling eine Geldstrafe in Höhe von 29 Millionen Pfund verhängt. Die Behörde wirft dem aufstrebenden Fintech „erschreckend lasche“ Kontrollen gegen Finanzkriminalität und unzureichende Maßnahmen zur Identifizierung von Geldwäsche und Sanktionsverstößen vor. Trotz einer erheblichen Ausweitung der Kundenbasis habe das Institut seine Systeme nicht ausreichend angepasst, kritisierte die FCA am Mittwoch.

„Die Überwachungsmechanismen von Starling im Bereich finanzieller Sanktionen waren schockierend unzureichend“, sagte Therese Chambers, Co-Geschäftsführerin der Abteilung für Durchsetzung und Marktaufsicht bei der FCA. „Das hat das Finanzsystem für Kriminelle und sanktionierte Personen weit geöffnet.“

Starling, das von 43.000 Kunden im Jahr 2017 auf 3,6 Millionen Kunden im Jahr 2023 gewachsen ist, habe in den vergangenen Jahren wiederholt gegen eine Vereinbarung mit den Regulierungsbehörden verstoßen, keine neuen Konten für Hochrisikokunden zu eröffnen, bis die Kontrollsysteme verbessert würden. Zwischen September 2021 und November 2023 hat die Bank trotz der Auflagen 54.000 Konten für rund 49.000 Hochrisikokunden eröffnet, erklärte die FCA.

Anfang 2023 stellte Starling intern fest, dass sein automatisiertes Screening-System sechs Jahre lang lediglich einen Bruchteil der Sanktionsliste überprüft hatte. Diese Entdeckung führte zu einer umfassenden internen Überprüfung, bei der „systematische Probleme“ in der Sanktionskontrolle festgestellt wurden. Infolgedessen meldete die Bank zahlreiche potenzielle Verstöße an die zuständigen Behörden.

Die FCA kritisierte, dass das Führungsteam von Starling insgesamt nicht über die notwendige Erfahrung und Kompetenz verfügte, um die freiwillige Vereinbarung zur Überprüfung von Hochrisikokunden wirksam umzusetzen. „Fintechs und Challenger-Banken scheinen oft Schwierigkeiten zu haben, das Top-Management für die Einhaltung von Vorschriften zur Bekämpfung von Finanzkriminalität zu gewinnen“, erklärte Kathryn Westmore, Senior Research Fellow am Centre for Finance and Security des Royal United Services Institute.

Starling-Gründerin Anne Boden trat im vergangenen Jahr nach internen Streitigkeiten mit Investoren zurück. Hintergrund war die Entscheidung des Fondsmanagers Jupiter, seine Beteiligung an Starling zu einem Preis zu veräußern, der die Bewertung der Bank von 2,5 Milliarden Pfund auf zwischen 1 Milliarde und 1,5 Milliarden Pfund drückte. David Sproul, der ehemalige Leiter der britischen Praxis von Deloitte, trat als neuer Vorsitzender an und übernahm die Verantwortung für die Aufarbeitung der Defizite.

„Wir haben in den letzten Jahren massiv in die Verbesserung unserer Compliance-Prozesse investiert“, erklärte Sproul. Die aktuellen Probleme bezeichnete er als „historische Themen“, aus denen das Unternehmen die entsprechenden Lehren gezogen habe. Starling hat die Zusammenarbeit mit der FCA gesucht und konnte durch diese Kooperation die ursprüngliche Strafe um 30 Prozent senken. Ohne den Nachlass hätte die Summe 41 Millionen Pfund betragen.

Der Fall Starling zeigt exemplarisch, vor welchen Herausforderungen Neobanken stehen, wenn es um die Skalierung von Compliance-Systemen bei schnellem Wachstum geht. Die zunehmenden Sanktionen nach dem russischen Einmarsch in die Ukraine haben den Prüfungsaufwand für Banken bei der Aufnahme neuer Kunden deutlich erhöht. Die FCA hat zudem 2022 angemerkt, dass ein Anstieg der Meldungen an die National Crime Agency Zweifel an der Qualität der Prüfungen aufkommen ließ.

Auch bei anderen Digitalbanken zieht die britische Aufsichtsbehörde die Zügel an. Der FCA zufolge wird derzeit eine zivilrechtliche Untersuchung zu den Geldwäschekontrollen bei Starling-Rivale Monzo durchgeführt. Diese wurde zuvor von einer strafrechtlichen zu einer zivilrechtlichen Angelegenheit herabgestuft.

Claire Cross, Partnerin bei der Anwaltskanzlei Corker Binning, erwartet, dass es weitere Maßnahmen der FCA gegen Fintechs geben wird: „Sie repräsentieren einen Bereich des Marktes, der unter intensiver Beobachtung steht.“